Рэндла Патрика Макмёрфи, известного нарушителя закона и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи пытаются определить, действительно ли он страдает психическим расстройством. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи решает игнорировать установленные правила, которые кажутся ему бессмысленными, и вносит в рутину клиники дух авантюризма и веселья. Его непокорный настрой постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить растущее неповиновение и восстановить полный контроль.
