До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался обычными делами. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне. Это казалось прекрасной возможностью.
Но по прибытии в столицу всё изменилось. Соломона жестоко похитили. Внезапно он оказался в рабстве, где провёл целых двенадцать мучительных лет. Его жизнь перевернулась в одно мгновение.